Het basisprincipe van een dieselmotor is dat diesel snel in een cilinder wordt geïnjecteerd om een hogedrukgas onder hoge druk te vormen dat de zuiger naar beneden beweegt en de krukas door een verbindingsstang drijft om bekendheid te geven. Dit zet thermische energie om in mechanische energie.
Om de dieselmotor continu te laten werken, wanneer de zuiger op en neer beweegt in de cilinder of in de cilinder, moet deze vier processen van luchtinlaat, samentrekking, werk en uitlaat kunnen uitvoeren. De vier processen samen worden de werkcyclus van een dieselmotor genoemd. Een dieselmotor met een werkcyclus voltooid in vier slagen van het zuigerschip (krukasconversie) wordt viertakt diesel genoemd.
